Dieser Film erzählt die Geschichte von Charles Dickens David Copperfield auf seine eigene Art, nämlich als Rückblick durch die Augen des zentralen Charakters. Dev Patel spielt den erwachsenen Copperfield, der die Erinnerungen an seine ärmsten Anfänge aufarbeitet. Es beginnt mit seiner Geburt, der gutmütigen Haushaltshilfe Peggotty, die wie eine zweite Mutter für ihn ist.
Dann tritt Murdstone in das Leben seiner Mutter und das Leben von David ändert sich gewaltig. Er wird verstoßen und landet bei einer verschuldeten aber liebenswürdigen Familie Micawber. Von nun an heißt es für ihn, in der Flaschenfabrik arbeiten für einen Hungerlohn, immer auf der Flucht vor den Kreditoren die hinter Micawber her sind und in den ärmlichsten Verhältnissen lebend.
Doch wieder ändern sich seine Lebensumstände, als die Micawbers ins Schuldnergefängnis kommen. David sucht seine Tante Betsey Trotwood (Tilda Swinton) auf. Nun beginnt ein verrücktes Leben. Der gleichgesinnte Mr. Dick (Hugh Laurie) leidet unter Wahnvorstellungen und David Copperfield hat die Lösung für seine Probleme. Darüber hinaus bekommt David die Möglichkeit, auf eine angesehene Schule für reiche junge Männer zu gehen, wo er bald Freundschaft schließt mit dem melancholischen Steerforth.
Es geht aufwärts, denn durch die Bekanntschaften seiner Tante gelangt David in höhere gesellschaftliche Kreise. Der trinkfertige Mr. Wickfield übernimmt die Vermögensverwaltung der Familie und David schließt eine enge Freundschaft mit dessen Tochter Agnes. David verliebt sich in die schöne doch naive Dora, Tochter seines neuen Chefs, und hat auch vor sie zu heiraten.
Doch es kommt alles anders, denn der schleimige Uriah Heep nutzt den Alkoholismus Mr. Wickfields aus, um in dessen Geschäfte einzudringen und die Familie zu ruinieren. Copperfield, seine Tante und Mr Dick verlieren alles und müssen nun in einer winzigen Wohnung in armen Verhältnissen leben. Noch dazu hat Steerforth die Ziehtochter eines engen Freundes entführt. Es beginnt wiederum ein Wettlauf gegen die Zeit. Kann David seine Familie retten und endlich seine wahre Liebe heiraten?
Es ist bunt, es ist dynamisch, es ist gefühlvoll und dramatisch. Ein wahres Feuerwerk für die Sinne, mit bunten Farben, verrückten Charakteren, wilden Verfolgungsjagden und den für Dickens so liebevollen Geschichten von Armut und Reichtum. Die Welt ist nicht unterteilt in Gut und Böse, Recht und Unrecht. Es ist ein ständiger Wandel, die immer wiederkehrenden Aha-Erlebnisse und die Flucht vor uns selbst und was wir erreichen könnten, wenn wir es nur wagen. In diesem Film wird gelacht, geweint, getobt und geflucht. Wir spüren die Freude, die Verzweiflung und die gesamte Achterbahn der Gefühle, die genau so schnell ihre Richtung ändert, wie ein Micawber auf der Flucht vor den Kreditoren. Dickens Sprachgewandtheit und Beobachtungsgabe wird jeder Tribut gezollt. Und die hochkarätigen Akteure geben ihren Charakteren Tiefe und Substanz.
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